National Weather Service

En una mañana de febrero de 1870, el presidente Ulysses S. Grant firmó una resolución conjunta que creaba un servicio meteorológico nacional bajo el Cuerpo de Señales del Ejército. Esa pequeña operación basada en telégrafos, dirigida por Albert J. Myer, se ha convertido en el Servicio Meteorológico Nacional (NWS, por sus siglas en inglés), una agencia civil con 122 oficinas locales y un presupuesto anual de 1.364 mil millones de dólares. El NWS opera bajo la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) dentro del Departamento de Comercio, con sede en East West Highway en Silver Spring, Maryland. Su misión es clara: proporcionar datos meteorológicos, hidrológicos y climáticos para proteger vidas y apoyar la economía.

La agencia administra algunas de las infraestructuras más críticas de la vida estadounidense. La red de radar NEXRAD escanea los cielos en busca de tornados. El Sistema Automatizado de Observación de Superficie (ASOS) toma lecturas en los aeropuertos. El Sistema Avanzado de Procesamiento de Información Meteorológica (AWIPS) lo integra todo, alimentando a los pronosticadores que emiten avisos que pueden llegar vía satélite en menos de diez segundos. En el Centro Nacional de Huracanes en Miami, los pronosticadores rastrean tormentas días antes de que toquen tierra. En el Centro de Predicción de Tormentas en Norman, Oklahoma, monitorean tormentas eléctricas severas y brotes de tornados. El trabajo nunca se detiene.

Casi todos los servicios meteorológicos privados en Estados Unidos dependen de los datos del NWS, que son de dominio público y de libre acceso. Esta política de datos abiertos ha generado una industria meteorológica privada de 2 mil millones de dólares. Empresas como The Weather Company, AccuWeather y DTN construyen sus productos sobre los pronósticos del NWS, añadiendo análisis especializados y cobertura global. La relación es simbiótica, no competitiva. El NWS genera un valor estimado de 13 mil millones de dólares para las empresas cada año, desde aerolíneas que ajustan rutas hasta agricultores que deciden cuándo sembrar.

La agencia emplea aproximadamente a 4,900 personas, incluidos meteorólogos, hidrólogos, técnicos electrónicos y especialistas en TI. Su presupuesto financia no solo las operaciones, sino también la investigación de mejores modelos de pronóstico. El programa de Modernización y Reestructuración Asociada de la década de 1990, que costó 4.5 mil millones de dólares en una década, actualizó radares, computadoras y comunicaciones. Hoy, el NWS impulsa su iniciativa Weather-Ready Nation, con el objetivo de hacer que las comunidades sean más resilientes ante eventos extremos. Es una parte silenciosa y esencial del gobierno federal, que salva miles de vidas al año mediante avisos que llegan antes de que la tormenta golpee. [editar]