NCAA Women's Basketball Tournament

El torneo de baloncesto femenino de la NCAA División I, conocido como Women's March Madness desde 2022, es un campeonato anual de eliminación simple que corona al campeón nacional del baloncesto universitario femenino de primer nivel en Estados Unidos. El torneo comienza cada marzo con el Selection Sunday, cuando se anuncia el grupo de 68 equipos, y culmina con el Women's Final Four a principios de abril. El formato incluye el First Four, la primera y segunda ronda organizadas por los 16 mejores cabezas de serie en sus campus, regionales en sedes neutrales y el Final Four en un lugar predeterminado.

El torneo ha crecido enormemente desde su debut en 1982 con 32 equipos. Louisiana Tech ganó ese primer título, venciendo a Cheyney State en un partido que contó con la futura miembro del Salón de la Fama Teresa Weatherspoon. El grupo se expandió a 64 en 1994 y a 68 en 2022, igualando al torneo masculino. Una expansión adicional a 76 equipos comenzará en 2027. El torneo se transmite exclusivamente en las cadenas de ESPN, atrayendo a millones de espectadores cada año.

Women's March Madness se ha convertido en un referente cultural, mostrando a jugadoras legendarias como Cheryl Miller, Lisa Leslie, Diana Taurasi, Breanna Stewart y, más recientemente, Caitlin Clark, cuya temporada 2024 rompió récords de audiencia. El partido por el campeonato de 2024 entre South Carolina e Iowa atrajo a 18.9 millones de espectadores, superando por primera vez la final masculina. La popularidad del torneo sigue en aumento, impulsada por historias convincentes, el creciente poder de las estrellas y una mayor inversión en los deportes femeninos. [editar]

La NCAA lanzó su torneo de baloncesto femenino en 1982, tomando el relevo de la Association for Intercollegiate Athletics for Women (AIAW), que había organizado el campeonato desde 1972. El primer torneo contó con 32 equipos. Louisiana Tech derrotó a Cheyney State 76-62 en la final. Los primeros años estuvieron dominados por USC, que ganó títulos consecutivos en 1983 y 1984 con Cheryl Miller, y por Texas, que ganó en 1986.

El torneo se expandió a 48 equipos en 1989, luego a 64 en 1994. La década de 1990 vio el ascenso de Tennessee bajo la dirección de Pat Summitt, quien ganó tres títulos en la década (1996, 1997, 1998). La dinastía de Connecticut comenzó con su primer título en 2000, y las Huskies han ganado desde entonces 11 campeonatos, incluyendo rachas de tres títulos consecutivos en 2002-2004 y 2013-2016. El torneo de 2021 expuso grandes brechas de equidad de género cuando fotos comparativas de los gimnasios masculino y femenino se volvieron virales. Una revisión externa condujo a reformas que incluyeron una marca expandida, mayor marketing y la expansión del grupo a 68 equipos en 2022.

El término March Madness pertenecía originalmente a la Illinois High School Association, que lo registró como marca en 1989. La NCAA adquirió los derechos por 17.2 millones de dólares en 2010. Durante años, la NCAA reservó la marca March Madness para el torneo masculino. Eso cambió en 2022, cuando el torneo femenino se convirtió oficialmente en Women's March Madness, un movimiento que reflejó su creciente estatura. [editar]

Women's March Madness se ha convertido en una plataforma poderosa para los deportes femeninos, impulsando la visibilidad y la inversión en el baloncesto femenino en todos los niveles. El torneo ha lanzado las carreras de innumerables estrellas de la WNBA y medallistas de oro olímpicas. La temporada 2024, impulsada por las actuaciones récord de Caitlin Clark y la final South Carolina-Iowa, marcó un punto de inflexión en la atención pública. El torneo femenino ahora atrae regularmente índices de audiencia más altos que muchos eventos deportivos profesionales.

El torneo también se ha convertido en un importante motor económico para las ciudades anfitrionas. El Women's Final Four genera millones en ingresos por turismo. La decisión de la NCAA de nombrar el evento como Women's March Madness en 2022 señaló una nueva era de equidad. El crecimiento del torneo ha inspirado a niñas de todo el país, con una participación en el baloncesto femenino que aumenta de manera constante. La popularidad del evento también ha alimentado debates sobre la compensación justa para los atletas universitarios, con estrellas como Clark y Paige Bueckers aprovechando su fama de March Madness para obtener lucrativos acuerdos NIL. [editar]

La controversia más significativa estalló durante el torneo de 2021, cuando las comparaciones en las redes sociales revelaron marcadas disparidades entre los torneos masculino y femenino. Las fotos mostraban que el gimnasio femenino en San Antonio era un solo estante de mancuernas, mientras que las instalaciones masculinas en Indianápolis contaban con un equipo completo de entrenamiento. Las bolsas de regalo femeninas también contenían significativamente menos artículos. La reacción negativa llevó a la NCAA a encargar una revisión externa de equidad de género liderada por Kaplan Hecker & Fink. Las recomendaciones de la revisión incluyeron expandir el grupo femenino a 68 equipos, extender la marca March Madness, aumentar los presupuestos de marketing y mejorar las comodidades. La NCAA implementó la mayoría de estos cambios para 2022.

El torneo de 2020 fue cancelado por completo debido a la pandemia de COVID-19, marcando la primera vez desde 1982 que no se coronó a un campeón. La cancelación fue particularmente dolorosa para las seniors y equipos como South Carolina, que era favorito para ganar. El torneo de 2021 se celebró enteramente en la burbuja de San Antonio con asistencia limitada, un desafío logístico que aún produjo partidos memorables. [editar]